Artista de renombre mundial, que desarrolló una prolífica trayectoria combinando los lenguajes del dibujo, grabado, la pintura, las performances, esculturas electrónicas, el video, la instalación e incluso la computación, en un trabajo creativo más allá de los límites del arte, la antropología, la estética y la ciencia.
Hoy en día su obra está en museos por todo el mundo, como el Reina Sofía en Madrid, al Tate Modern en Londres, el MOMA en Nueva York, el Contemporary Art Museum de San Diego y el Getty Museum de California, por nombrar algunos.
En 2011 obtuvo el premio post mortem “For Excelence in Art, Science and Tecnology” en la 49ª Bienal de Venecia con su instalación About Cages (Sobre Jaulas).
Nació en Santiago de Chile el 11 de mayo de 1940. Asistió al Colegio Trewhela en educación básica y al Saint George en la media. Desde niño mostró su inclinación artística, estudió piano y por su facilidad para el dibujo, su padre lo llevaba a clases con el conocido artista Pablo Burchard.
Estudió grabado en el Taller 99 de Nemesio Antúnez y después ingresó a arquitectura en la Universidad Católica. Durante sus estudios participó en un movimiento que consiguió que la antigua casa El Comendador en Pedro Valdivia Norte se convirtiera en la sede de la Escuela de Arquitectura.
Se tituló en 1961 y ese mismo año viajó a Europa, haciendo el trayecto en tren a Argentina y después por barco a Barcelona, donde continuó sus estudios artísticos. Sentía gran admiración por la pintura española y especialmente por Velásquez.
Posteriormente se trasladó a Paris, donde asistió al Atelier 17 del maestro grabador William Hayter. Allí conoce a artistas como Roberto Matta, Vassilakis Takis, Julio Le Parc y Eugenio Téllez.
En 1965 viaja a Estados Unidos instalándose en Washington D.C.
donde tiene muestras individuales en la Organización de los Estados Americanos (OEA) y en el Corcoran Museum.
Para mantenerse, trabajó haciendo clases en el Corcoran School of Art.
Durante estos años realiza sus esculturas electrónicas y forma junto con Douglas Davis y otros artistas, el colectivo The New Group. Entre 1967 y 68 comenzó a trabajar con las técnicas del video-arte, disciplina en la que fue pionero en el mundo, junto al coreano Nam June Paik. En esta época conoce a Marilys Belt y contraen matrimonio el 25 de febrero de 1969.
Entre 1970 y 1972 trabaja en video en colaboración con el colectivo de video comunitario Raindance. Funda el grupo Perception junto a Frank Gillette, Beryl Korot, Andy Mann e Ira Schneider. Realiza las primeras video-instalaciones derivadas de sus performances en torno a los sistemas invisibles de energía.
Se traslada a Nueva York en diciembre de 1969 y comienza a trabajar en Hunter College dando clases de arte y en Mount Vernon School en Washington DC, donde ejerció como Director del Departamento de Arte, y simultáneamente en el Pratt Institute, School of Architecture, como profesor de Diseño y como profesor asociado en el Departamento de Medios Audiovisuales, donde se desempeñó hasta su muerte en 1993.
Tres años después en1976, siguiendo con su proyecto Video Trans Américas, se traslada con Marilys y su hija Elizabeth Lamadrid a la selva amazónica para convivir durante un año con diferentes culturas indígenas, especialmente con los Yanomami. El resultado de esta convivencia es una serie de videos de gran valor para la historia de la vídeo-creación y la antropología visual. También realiza un gran número de fotografías, así como una serie de dibujos, sus Meditaciones.
En 1973 inicia la serie Video Trans Américas que le lleva a viajar por todo el continente americano, incluyendo su propia tierra y sus raíces, realizando gran número de videos e instalaciones que le han dado una gran fama en todo el mundo. La instalación Video Trans Américas hoy es parte de la colección permanente de museos como el Reina Sofía en Madrid, la Tate Modern en Londres y en una importante colección privada en México.
A partir de 1980 inicia una gran serie de videos titulada The Thinking Eye, compuesta principalmente por los videos The Looking Glass, Information Withheld, Shifters, J.S. Bach y The Maids of Honor (Las Meninas). Fue un proyecto concebido para la televisión, donde sistemas de análisis interpretativos -lingüísticos, psicoanalíticos, históricos y semióticos son aplicados a las creaciones, tradiciones o mitos históricos de la cultura occidental.
Durante la década de los ochenta continúa realizando dibujos, grabados y vídeo-instalaciones e inicia su serie de Mapas, compuesta de collages y óleos.
Nuevamente mostrando su faceta de pionero en el arte, en 1989 crea Bachdisc, un vídeo-disco que a través del computador permitía interactuar con temas musicales de Bach, una inquietud ya iniciada en su vídeo J.S. Bach. Fue el primer artista en usar la computación interactiva como parte de su arte.
Falleció de cáncer en Nueva York el 9 de junio de 1993. Su temprana muerte a los 53 años significó el fin de la carrera de un artista talentoso e innovador.
En los noventa comienza una última serie de videos titulada Hard Times and Culture que trata del nexo entre la creatividad y las relaciones económicas, políticas y sociales de ciudades específicas en épocas de decadencia.
Sólo llegó a realizar la primera parte; «Vienna, fin-de-siècle», sobre la situación en Viena durante los sucesos que llevaron a la primera guerra mundial.
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